Primo volo dell x-51 waveraider

UN VERO e proprio aereo-razzo, seppur dalle limitate dimensioni (è lungo 7,9 m) ha stabilito il record del più lungo volo ipersonico, raggiungendo una velocità di pochissimo inferiore ai 6.000 km all'ora. Chiamato WaveRider X-51A l'aereo-razzo ha utilizzato un motore rivoluzionario di tipo scramjet, altrimenti definito motore che respira l'aria. Si tratta di motori apparentemente molto semplici, formati da due sezioni: la prima è la presa d'aria, che grazie alla sua particolare geometria rallenta il flusso d'aria che entra mediante urti obliqui. La seconda è la camera di combustione, nella quale arriva aria a velocità supersonica ed è iniettato il combustibile (di solito è idrogeno). In altre parole l'aereo porta con sé solo una parte del combustibile e, tra l'altro, il più leggero. Nell'esperimento. il motore dell'aereo ha funzionato per circa 150 secondi, superando il record stabilito dall'aereo della l'X-43, che, nel 2004, volò per 10 secondi.

L'X-51A, è un progetto che nasce da una collaborazione tra gruppi militari statunitensi e società private. L'aereo razzo è stato portato in quota da un bombardiere B-52 al largo della costa della California. Una volta sganciato dall'ala, un motore a propellente solido ha accelerato il velivolo a 4,5 volte la velocità del suono, o Mach 4.5. A questo punto è entrato in funzione il motore a presa d'aria il quale e ha spinto X-51 a circa Mach 5. Il motore scramjet ha lavorato per circa 150 dei 211 secondi previsti, prima che l'aereo-razzo cadesse in mare, nell'Oceano Pacifico.

E' stato comunque un successo, anche se gli obiettivi prefissati sono ancora lontani: l'X-51, infatti, dovrebbe volare per almeno 300 secondi ad una velocità di Mach 6. A dire il vero c'è stato anche un momento di apprensione, quando, ad un certo punto, l'aereo sembrava rallentare, ma si è trattato di pochi secondi, prima che accelerasse di nuovo. "Gli ingegneri stanno analizzando i dati di volo per capire perché vi è stato questa diminuzione della spinta - ha spiegato Christina Kelly, portavoce del Boeing Phantom Works-. In ogni caso si è arrivati al 95 per cento dei risultati richiesti da questo volo".

L'individuazione del problema, per evitare che si ripeta, richiederà prevedibilmente un paio di mesi. Il prossimo volo che dovrebbe prendere il via entro la fine dell'anno.

Il progetto di otto anni, sul quale sono stati investiti 250 milioni di dollari, è uno dei tanti che si stanno mettendo a punto in tutto il mondo per realizzare razzi e aerei con motori scramjets. Gli aerei-razzo che ne usciranno potranno raggiungere velocità simili a quelle dei razzi, ma, a differenza di questi, non avranno bisogno di trasportare ossigeno per bruciare il loro carico di carburante.

La speranza dei militari è quella di poter avere razzi che utilizzino poco carburante nei loro trasferimenti e che, quindi, potranno trasportare una quantità superiore di armi a parità di velocità. Un missile cruise così concepito potrebbe coprire 1.000 km in un quarto d'ora e quindi essere utile per attacchi a grandi distanze. Per le società civile invece la speranza è quella di costruire aerei in grado di uscire dall'atmosfera terrestre e avere così a disposizione navette spaziali riutilizzabili, anche se, molto probabilmente, avranno comunque bisogno del supporto di razzi per poter superare la gravità terrestre. Ma intanto un ulteriore piccolo passo è stato realizzato.